Le PET scan s'est imposé comme un outil incontournable dans le diagnostic et le suivi des cancers. Mais en quoi consiste exactement cet examen ? Comment se déroule-t-il et quelles sont ses limites ? Décryptage complet.
C'est quoi un PET Scan ?
Un PET Scan, aussi appelé TEP (Tomographie par émission de positons), est une technique d'imagerie médicale, en médecine nucléaire, qui permet d'analyser le corps dans son ensemble. Concrètement, le TEP va étudier l'activité métabolique des cellules suite à une injection de produit radioactif, qui sert de traceur, le FDG (fluoro-désoxy-glucose).
Le PET scan est surtout utilisé en cancérologie, dans le cadre du diagnostic de cancers. Il permet de détecter des micro-lésions de 3 à 5 millimètres selon les appareils les plus performants très tôt et de manière précise. Il distingue les tumeurs bénignes de celles dangereuses.
Le produit injecté, qui est un dérivé du glucose, va se fixer sur les cellules qui ont une consommation excessive de sucre dans l'organisme. Les cellules cancéreuses nécessitant plus de glucose pour fonctionner que les cellules non cancéreuses, le PET scan identifie donc les potentielles tumeurs ou métastases.
Les différentes utilisations du PET scan
Les médecins ont recours au PET scan dans plusieurs situations :
- Pour le bilan d'extension initial : évaluer l'étendue du cancer et déterminer s'il a métastasé, particulièrement si le cancer est agressif
- Pour détecter une récidive : confirmer que le cancer est revenu lorsque d'autres marqueurs le suggèrent
- Pour évaluer la réponse au traitement : différencier une lésion cicatricielle inactive (cellules mortes) d'une tumeur active (cellules vivantes), ce qui est parfois difficile avec un scanner classique
- Pour suivre l'évolution de la maladie : valider un diagnostic ou au contraire le modifier
Au-delà du cancer, le PET scan est capable de diagnostiquer d'autres pathologies comme les troubles neurologiques (Alzheimer ou Parkinson) ou les maladies cardiaques, en mesurant le flux sanguin dans les artères ou cavités suite à un infarctus du myocarde.
Les différents traceurs utilisés
Bien que le FDG (glucose radioactif) soit le traceur le plus couramment utilisé, d'autres traceurs plus spécifiques existent :
- La choline et le PMSA : utilisés dans certains cancers de la prostate
- L'iode : utilisé dans le cancer de la thyroïde
- La L-Dopa : utilisée dans les cancers neurologiques
Le PET scan peut également être utilisé à des fins thérapeutiques : le traceur est alors marqué avec un isotope dont la radioactivité est suffisamment importante pour détruire les cellules cancéreuses sur lesquelles il se fixe (exemple : le traceur PMSA marqué au Lutécium 177 pour le cancer de la prostate).
Quelle différence entre scanner, PET Scan et IRM ?
Ce sont tous les trois des examens d'imagerie médicale. D'un point de vue purement scientifique, il s'agit avant tout d'une utilisation différente d'énergie. Pour réaliser une image du corps humain, il faut apporter de l'énergie, puis analyser sa transformation.
- Le scanner utilise des rayons X qui vont traverser les différents tissus, être modifiés et absorbés. Le scanner va ensuite analyser et reconstruire l'image anatomique.
- Le PET scan fonctionne selon le même procédé, mais à cela s'ajoute une injection de produits radioactifs qui vont émettre eux-mêmes des rayons. Il permet l'analyse à la fois anatomique et fonctionnelle de l'organe. Deux images se superposent : celle du scanner qui montre l'anatomie (organes, os, tissus) et celle de la partie TEP qui révèle l'activité métabolique des cellules.
- L'IRM n'utilise pas de rayons mais de l'énergie électromagnétique, qui modifie l'organisation des protons en apportant de l'énergie. En analysant la restitution de cette énergie, on construit l'image.
La différence principale entre un scanner classique et un PET scan est l'injection d'un produit radioactif, qui permet le diagnostic des lésions tumorales, de les localiser et de les quantifier. Le produit radioactif n'est rien d'autre que du glucose marqué par un isotope.
Comment se déroule un examen PET Scan ?
L'examen est prescrit par un médecin traitant ou un médecin spécialiste (cancérologue, neurologue, etc.).
Durée totale : environ 2 heures de présence dans le service
Les étapes de l'examen :
- Accueil et formalités : prise en charge à l'accueil, remplissage d'une fiche de renseignements (poids, taille, antécédents de chimio, diabète, etc.)
- Préparation : il vous sera demandé d'uriner pour vider la vessie (si la vessie est pleine pendant le PET scan, cela peut fausser les images)
- Contrôle de la glycémie : un contrôle rapide est effectué avant d'administrer le traceur radioactif
- Installation au repos : vous serez mis au repos pendant 40 à 60 minutes dans une pièce calme et chauffée. Cette étape est cruciale : si vos muscles sont contractés ou que votre cœur bat trop rapidement (stress), ils consommeront le glucose marqué et fausseront les images
- Injection du traceur radioactif : par voie intraveineuse
- Nouvelle période d'attente : 30 à 60 minutes supplémentaires pour que le produit se propage dans tout le corps et se fixe sur les cellules
- Passage au scanner : vous serez allongé sur une table qui traversera lentement l'appareil (ressemblant à un "donut" géant). L'examen dure entre 10 et 25 minutes selon les machines. L'appareil ne fait pas de bruit (contrairement à l'IRM). Il est recommandé de ne pas bouger et de rester immobile pour garantir la fiabilité des images. Vous ne serez pas enfermé dans la machine, celle-ci reste ouverte aux deux extrémités, ce qui limite la sensation d'enfermement.
Quelles sont les conditions à respecter pour réaliser un PET scan ?
Avant l'examen :
- Être à jeun depuis 6 heures (pour ne pas perturber la fixation du traceur). Seule l'eau plate est autorisée. Le moindre apport de sucre, même minime, obligera à reprogrammer l'examen sous peine de voir diminuer considérablement sa précision
- S'hydrater abondamment : il est recommandé de boire au moins un litre d'eau avant l'examen
- Ne pas fumer dans les 5 à 6 heures précédant l'examen
- Éviter les efforts physiques trop intenses et inhabituels la veille
- Ne pas mâcher de chewing-gum avant le scanner
- Respecter un délai minimum de 3 semaines après la dernière chimiothérapie (et non 15 jours), car cela peut fausser les images
Concernant les traitements :
- Poursuivre ses traitements habituels sauf indication contraire du médecin
- Pour les patients diabétiques : si vous prenez un médicament par voie orale, vous pouvez poursuivre normalement. Si vous vous injectez de l'insuline, contactez le service pour suivre les instructions spécifiques. Le diabète doit être équilibré pour pouvoir réaliser l'examen
Le jour de l'examen :
- Retirer bijoux et éléments métalliques
- Apporter les documents classiques : carte d'identité, carte vitale, mutuelle, dossier médical
Quel délai pour avoir ses résultats ?
Aucun résultat n'est donné le jour J. Le médecin ayant réalisé l'examen ne peut donner des informations qu'une fois les images enregistrées et reconstruites intégralement.
Après analyse des images par un spécialiste (médecin nucléaire), le compte rendu et les recommandations sont envoyés au médecin prescripteur. Ce dernier contacte les patients pour discuter des résultats.
Il faut compter entre 24 et 48 heures de délai (certains établissements mentionnent 2 à 3 jours).
Quels sont les avantages d'un PET Scan ?
Le principal avantage de l'utilisation d'un PET Scan est sa capacité à détecter des micro-lésions (de 3 à 5 millimètres pour les appareils les plus performants) très rapidement, en quelques minutes.
Le PET Scan est aussi utilisé à des fins d'analyse et de suivi de maladie. Après un premier scan et le début d'un traitement, un second scan quelques mois plus tard permet d'évaluer l'efficacité du traitement en cours, et donc de savoir précocement, même avant la fin du traitement, s'il est suffisamment efficace.
Le PET scan permet également de différencier une lésion cicatricielle (inactive) d'une tumeur active, ce qui est parfois impossible avec un scanner classique seul.
Tout le monde peut-il faire un PET scan ?
Non. Contre-indications pour :
- Les femmes enceintes (sauf urgence absolue) : l'examen utilise des produits radioactifs potentiellement dangereux pour le fœtus. En cas de suspicion de grossesse, un test urinaire ou sanguin sera demandé avant l'examen
- Les femmes allaitantes (sauf à ne pas allaiter dans les 12 heures suivant l'injection)
- Les personnes ayant un diabète déséquilibré : un niveau trop élevé de glucose juste avant l'examen peut conduire à reporter le rendez-vous. Une concentration excessive de glucose risque de concurrencer le produit injecté et de fausser les résultats. Il convient d'en discuter avec le personnel médical pour réaliser l'examen dans les meilleures conditions
Allergie à l'iode : il n'existe pas d'allergie connue au glucose marqué (FDG). En revanche, l'iode marqué (utilisé pour d'autres types de PET scan) peut provoquer des réactions chez certains patients
Les dangers et effets secondaires du PET Scan
Même si le mot « radioactif » peut faire peur, l'injection n'est absolument pas toxique ou dangereuse à court terme.
Toutefois, réaliser un PET scan, c'est s'exposer à des rayonnements ionisants en faible quantité. Ces rayons sont inoffensifs à faible dose, mais une exposition prolongée ou répétée peut paradoxalement augmenter le risque.
Il convient donc d'avoir recours à ce type de scanner en cas de nécessité médicale réelle, pour de graves problèmes de santé, et non comme un check-up de routine.
Après l'examen : radioactivité résiduelle
Oui, vous serez transitoirement radioactif après l'examen, mais pas de panique.
Le traceur radioactif est éliminé dans vos urines. Pour le glucose marqué (FDG), la radioactivité perd la moitié de son intensité en 2 heures.
Précautions à prendre :
- Uriner à l'hôpital dans les toilettes protégées prévues à cet effet avant de partir
- Bien s'hydrater après l'examen pour favoriser l'élimination du produit
- À votre sortie, vous serez encore faiblement radioactif mais ce niveau n'est pas dangereux
Pour les PET scans thérapeutiques (avec des niveaux de radioactivité plus élevés, comme l'iode pour la thyroïde), les précautions sont plus importantes : vous devrez rester 2 nuits à l'hôpital dans une chambre protégée.
Effets secondaires ressentis :
Pour la grande majorité des patients, aucun effet secondaire n'est ressenti. Le PET scan est indolore et sans effets secondaires.
Cependant, certains peuvent ressentir quelques symptômes légers, notamment :
- Une sensation de chaleur ou de bouffées vasomotrices
- Rougeur, gonflement ou douleur légère proche de la zone où a eu lieu l'injection
Le PET scan est-il 100% fiable ?
Non, le PET scan présente certaines limitations :
- Faux positifs : Il est possible que le PET scan identifie des cellules cancéreuses alors qu'elles sont bénignes (par exemple, des infections ou inflammations peuvent aussi consommer beaucoup de glucose). C'est pourquoi une biopsie est réalisée pour confirmer les résultats du PET scan en cas de doute.
- Limitations de détection :
- Les cancers au stade très précoce : les tumeurs inférieures à 3-5 millimètres peuvent ne pas être détectées (selon la résolution de l'appareil)
- Les cancers du cerveau : le PET scan est peu performant pour les détecter car le cerveau, toujours actif, consomme du glucose en permanence, ce qui fausse les images
- Certains cancers rares ne fixent pas le glucose : quelques tumeurs rares ne captent pas le FDG (exemples : tumeurs à granulosa de l'ovaire, certains cancers du côlon). Dans ces cas, le médecin nucléaire décidera soit de recourir à un autre type d'examen, soit d'utiliser un autre traceur plus spécifique
Quel est le prix d'un PET scan ?
Les prix d’un PET scan varient selon la région, l’établissement (hôpital ou clinique privée) et la zone du corps examinée. Un scan complet coûte en moyenne entre 500 et 800 €.
Selon nos recherches, l'assurance maladie rembourse 70 % de ce montant, et la plupart des mutuelles couvrent les 30 % restants, pouvant laisser environ 100 € à la charge du patient selon les garanties. Les remboursements s’appliquent sur le tarif conventionné ; attention aux dépassements d’honoraires.
Il est recommandé de demander un devis avant l’examen, de vérifier la prise en charge auprès de votre mutuelle et, si nécessaire, de comparer les établissements pour limiter les coûts.
Notez que l'Assurance Maladie prend en charge le PET scan lorsqu'il est prescrit dans le cadre d'une ALD (Affection de Longue Durée) comme le cancer. La plupart des mutuelles couvrent également le reste à charge.
Attention aux dépassements d'honoraires : la prise en charge s'applique sur le tarif conventionné. Si l'établissement pratique des dépassements, un reste à charge peut subsister. Renseignez-vous auprès de votre mutuelle sur la prise en charge avant l'examen.
N’hésitez pas à poser toutes vos questions à l’équipe médicale pour éviter toute surprise.
Pour aller plus loin / Sources :
